No processo de aprendizagem
significativa é essencial a interação entre idéias,
que podem ser expressas simbolicamente, de modo não-arbitrário
e substantivo, isto é, não-literal, com aspectos específicos
já presentes na estrutura cognitiva do indivíduo. Assim,
o conhecimento que o aluno possui - conhecimentos prévios - é
o fator isolado mais importante que influenciará na aprendizagem
subseqüente (AUSUBEL, 1978: 56). Os conhecimentos prévios,
denominados subsunçores, constituem conceitos bastante integrados
à estrutura cognitiva, são elementos centrais para estruturação
e construção do conhecimento, com os quais a nova informação
interage, resultando numa mudança tanto da nova informação
quanto do subsunçor ao qual se relaciona. Se os subsunçores
são elementos preponderantes para que haja aprendizagem significativa,
da mesma forma o material oferecido ao aluno deve ser potencialmente significativo,
isto é, relacionável aos conceitos já existentes na
sua estrutura cognitiva (Moreira, 1993: 9-10).
AUSUBEL(1978) sustenta que a despeito de cada disciplina ter seus próprios conceitos e métodos idiossincráticos de investigação, os conceitos podem ser identificados e ensinados ao aluno de maneira que formem um conjunto de informações estruturadas hierarquicamente.
De acordo com AUSUBEL ( LEUNG, 1997; MIHKELSON, 1996), uma dada estratégia de ensino não assegura necessariamente uma aprendizagem com significado. Tanto os antecedentes do estudante quanto a abordagem do ensino determinam a efetividade da estratégia. Os resultados cheios de significado surgem quando uma pessoa consciente e explicitamente estabelece ligações deste novo conhecimento com os conceitos relevantes que ela já possui. Ausubel sugere que, quando a aprendizagem significativa ocorre, ela produz uma série de alterações dentro da estrutura cognitiva, modificando os conceitos existentes e formando novas conexões entre os conceitos. Por isso que a aprendizagem significativa é permanente e poderosa enquanto a aprendizagem rotineira é facilmente esquecida e não é facilmente aplicada em novas situações de aprendizagem ou solução de problemas.