A recomendação X.500 é definida para suportar um diretório amplamente distribuído. Uma maneira de alcançar a distribuição é definir uma rede de processos clientes e servidores. Cada processo pode residir em um computador diferente e os processos se comunicam uns com os outros atraves de protocolos bem definidos. Processos clientes requisitam serviços dos servidores, que fornecem estes serviços.
No modelo funcional são definidos dois tipos de processos ou agentes:
Um Agente do Usuário de Diretórios atua em benefício de um único usuário de Diretório. Quando uma pessoa ou processo deseja utilizar o Diretório interage com seu AUD. O AUD então desencadeia as ações apropriadas. O Agente de Usuário do Diretório está concentrado no primeiro nível de abstração e trata da maneira pela qual o usuário interage com o Diretório. A natureza desta interação entre os dois componentes foi padronizada, e envolve um conjunto de operações que pode ser executada no Diretório por um usuário do Diretório. Este protocolo é denominado Protocolo de Acesso ao Diretório (DAP) e será detalhado mais adiante neste tutorial.
Um Agente do Sistema de Diretório é um processo de aplicação OSI que é parte do Diretório é cujo papel é fornecer acesso a BID para Agentes de Usuário do Diretório e/ou para outros ASDs. Um ASD pode usar informações armazenadas em seu banco de dados local ou pode interagir com outros ASDs para responder a requisições. Alterantivamente, o ASD pode redirecionar o pedidopara outros DSA que pode realizar esta requisição. Os bancos de dados locais são inteiramente dependentes de implementação. Este protocolo de comunicação entre DSA é denominado Protocolo de Sistema de Diretório (PSD).
Na figura abaixo está esquematizado a interação entre usuários e o Diretório:
