Com o aumento no tamanho das redes e as constantes mudanças pelas quais as redes passam, os usuários passam a necessitar um serviço que permita um acesso transparente ao usuário aos recursos da rede. Um Serviço de Diretórios é responsável por permitir que o usuário possa consultar ou navegar em diretórios de usuário, organizações ou recursos, sem ter a necessidade de conhecer detalhes sobre os objetos armazenados nestes diretórios. A gama de serviços que pode ser solicitada varia de consultas diretamente analogas a uma lista telefônica (white pages), até consultas do tipo páginas amarelas, como por exemplo, obter os nomes e telefones das oficinas especializadas em carros importados de Porto Alegre. Se o diretório contém detalhes dos recursos e serviços do sistema ele também pode oferecer as facilidades de Serviço de Nomes.
Indivíduos e organizações podem usar um serviço de diretórios para tornar disponível um amplo conjunto de informações sobre eles próprios e sobre os recursos que desejam oferecer para uso na rede. Usuários podem pesquisar o diretório em busca de informações específicas, tendo somente conhecimento parcial sobre o seu nome, estrutura ou conteúdo.
A CCITT e a ISO definiram um conjunto de padrões par um Serviço de Diretório de rede, chamado de X.500. O padrão X.500 especifica um sistema de Diretório distribuído que atende a consultas sobre objetos da rede. Este sistema engloba uma base de dados constituída de nomes e, para cada nome, um conjunto de propriedades a ele associadas. O padrão define o serviço como de acesso a informações sobre entidades do mundo real, porém ele também pode ser utilizado para acessar informações sobre serviços de hardware e software. O serviço de Diretório pode ser também usado pra apoiar a definição de grupos de objetos, para autenticação de usuários e para funções de gerenciamento de redes.
X.500 é especificado como um serviço da Camada de Aplicação no mundo OSI, porem o seu projeto não depende significativamente das outras camadas OSI, e ele pode ser visto como um projeto de um Serviço de Diretório de propósito geral.