Ejemplo: Si Pedro quiere enviar un mensaje seguro a María, Pedro coloca el mensaje en una caja y la cierra con una llave. La caja es enviada a María, nadie podría ver el mensaje pues la caja está cerrada. Cuando María toma la caja la abre con una copia de la la misma llave con la que la cerró Pedro. El inconveniente es que ambos deben tener la misma llave, por lo que uno tiene que mandársela al otro pudiendo ser robada en el camino.
Es asimétrico porque necesita dos claves distintas a diferencia del cifrado convencional.
Ejemplo: Imaginemos una caja con un mecanismo de cierre que use dos tipos de llaves. Una llave que gira hacia la izquierda y la otra llave que gira hacia la derecha . Es decir, para abrir la caja es necesario girar a derecha e izquierda, dejando el mecanismo en el centro. Si se gira sólo hacia la derecha (o izquierda) no podrá abrirse, si se cierra con la derecha se podrá abrir con la izquierda y viceversa.
Supongamos que Pedro quiere enviar un mensaje seguro a María, y que Pedro tiene la llave D (derecha) y María la I (izquierda). Pedro coloca el mensaje en la caja y lo cierra con su llave D, la caja es enviada y nadie podrá abrirla excepto María que tiene la llave I.
Y supongamos que en una comunidad sus miembros se compran una caja con dos llaves D e I y que cada uno de ellos se queda con su llave D (privada) y que las llaves I son compartidas por todos (públicas) y colocadas en un cajetín, cada llave I con el nombre de su dueño/a. De esta forma se tiene una confidencialidad total, ya que si Pedro quiere enviar un mensaje seguro a María lo mete en la caja con la llave I (izquierda) de María (llave pública de María) de esta forma solo María podría abrir la caja con su llave D (derecha).
Los pasos esenciales son los siguientes:
Con el cifrado convencional se requiere que ambas partes compartan una clave secreta. Cada par emisor/receptor debe compartir una clave secreta, por lo tanto una de las mayores desventajas es la necesidad de un medio de distribución segura de las claves entre emisor/receptor. En el cifrado asimétrico este problema desaparece, porque no es necesario distribuir la clave privada. El único problema adicional es la seguridad de que una clave pública sea de verdad de quien dice ser el propietario. Este aspecto está relacionado con la autenticación