Tradicionalmente, pensamos em alunos de programas de ensino a distância como sendo adultos. Instituições inteiras de ensino superior, tais comoUnited Kingdom's Open University, Vancouver's Open Learning Agency, Norway's NKS e NKI Distance Education; entre outras, têm se dedicado a prover educação à distância no nível pós-secundário, por décadas. A tradição do estudante adulto está mudando com novos programas, tais como o programa do governo federal dos EUA - Star School Program-que serve a população de estudantes K12.
Embora a tecnologia seja uma parte fundamental da educação à distância, qualquer programa de sucesso deve focalizar mais nas necessidades instrucionais dos alunos do que na própria tecnologia. Devem ser considerados, por exemplo, suas idades, sua base cultural e sócio-econômica, interesses e experiências, níveis de educação, e familiaridade com métodos de educação à distância.