Observou-se que na arquitetura de sistemas abertos, alguns sistemas serão destinatários terminais de dados, enquanto outros funcionarão apenas como nós intermediários que repassarão dados para outros sistemas. Portanto, a camada de rede deve favorecer uma trajetória de conexão (conexão de rede) entre um par de entidades da camada de transporte, possivelmente passando por nós intermediários.
Protocolos voltados para operação da rede propriamente dita, tais como algoritmos de roteamento e de controle de congestionamento, serão agrupados nesta camada.
A camada de rede provê os meios para estabelecer,manter e terminar conexões de rede entre sistemas contendo entidades de aplicação comunicantes. Provê também os meios funcionais e de procedimento para a troca de informação (através de conexões de rede) entre duas entidades da camada de transporte.