A arquitetura RM-OSI foi desenvolvida a partir de três elementos básicos:
a) Os processos de aplicação existentes no ambiente OSI.
b) As conexões que ligam os processos de aplicação e que lhes permitam troca de informações.
c) Os sistemas.
Na figura abaixo cada sistema individual é logicamente decomposto em subsistemas,cada um destes corresponde à intersecção do sistema com uma camada,isto é, uma camada é logicamente composta de subsistemas de mesmo nível de todos os subsistemas interconectados.
Cada subsistema é composto por uma ou várias entidades, portanto, cada camada é composta de entidades, cada entidade pertecendo a um dos sistemas. Entidades numa mesma camada são chamadas entidades-pares. Na terminologia ISO, uma entidade na camada(N) da arquitetura é chamada entidade (N). As entidades(N) representam a capacidade de processamento distribuído da camada(N) no desempenho de suas funções.
Os serviços(N) são oferecidos à entidade(N+1) nos Pontos de Acesso de Serviços (SAP->Service Access Points) , que representam as interfaces lógicas entre as entidades (N) e (N+1). Assim uma entidade(N) oferece serviço(N) na SAP(N), e uma entidade (N+1) procura um serviço(N) na SAP(N).
Informações entre entidades(N+1) são trocadas através de uma conexão(N) ,na camada(N) usando um protocolo(N).
Todas as entidades de todas as camadas num mesmo sistema representam a capacidade de processamento do sistema, quando visto pelos demais sistemas abertos.